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Las tarjetas de crédito jaquean al consumidor de los EE.UU.

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Sólo 40%, aproximadamente, de los poseedores pagan el saldo completo a fin de mes. El resto cancela amortización más intereses, pero bajo la forma de préstamos obtenidos sobre el valor de la casa, es decir, bajo lo que se denomina segundas hipotecas

El gran problema del mecanismo de las "segundas hipotecas" es que la deuda por consumo está ya a niveles de saturación y se asiste a una verdadera explosión de quiebras personales. Esta explicación la da Robert D. Manning, un catedrático que viene estudiando el fenómeno de las tarjetas de crédito entre los norteamericanos desde hace dos décadas.

En su análisis, Manning plantea un panorama desolador entre los consumidores y su adicción a la deuda. Las revisiones de las cuotas hipotecarias, el desencadenante de la actual crisis crediticia, puede tener otras consecuencias: el aumento de impagos en las tarjetas de crédito. Como señala un analista de Merrill Lynch, este fenómeno podría ser “el nuevo esqueleto en el armario”.

Y es que muchos estadounidenses están comenzando a "maximizar" sus tarjetas de crédito para evitar perder sus hogares, así que otra gran cantidad de deudas se está amontonando sobre la primera. Y en un momento en el que la crisis de crédito está endureciendo las condiciones que imponen los bancos para realizar nuevas hipotecas o refinanciar las ya existentes, el problema se agrava.

El proceso es simple. Los trabajadores, especialmente aquellos con sueldos variables que dependen de comisiones o bonus, usan la tarjeta de crédito para cubrir las necesidades, mientras que el salario va para la hipoteca.

"Cuando las condiciones de crédito se endurecen, los pequeños deudores miran hacia el plástico", señala David Rosenberg, economista de Merrill Lynch. "Ya estamos viendo las primeras señales", añade.

Pero las tarjetas de crédito, que tienen mayores intereses, tan sólo posponen la inevitable crisis. "Nuestra mayor preocupación ahora es que hay mucha gente que tendrá que elegir entre una ejecución hipotecaria o declararse en bancarrota", dice Gregory Brown, director de política social de Metropolitan Family Services.

Puntos Importantes

Además, este tipo de problemas no están afectando sólo a gente con hipotecas ‘subprime’, si no que también a gente que pueda tener hipotecas un poco por encima de sus posibilidades.

“En estos últimos tiempos se observa un nuevo fenómeno, la gente se declara en bancarrota aún teniendo empleo, cuando históricamente el pedido se realizaba debido a la pérdida del trabajo”.

Desde Merrill Lynch se apunta como dato muy preocupante el incremento de los impagos en tarjetas de crédito, que recientemente alcanzaron el nivel más alto en los últimos tres años. Según Rosenberg, la próxima preocupación llegará con las vacaciones de verano, que podría poner contra las cuerdas a muchos más propietarios de vivienda hipotecados.

Bruce Harting, analista de Lehman Brothers, también cree que los problemas en los pagos de las hipotecas se contagiarán a las tarjetas de crédito, y que además lo harán a los préstamos para comprar automóviles y a otros tipos de créditos de consumo. El experto del banco estadounidense cree que sólo es cuestión de tiempo.

Es por ello que la situación de los bancos de Estados Unidos, empantanados en el desastre hipotecario se complican aún mas con las pérdidas por segundas hipotecas, que se están multiplicando, incluso en bancos que habían evitado lo peor de la crisis subprime.

The Wall Street Journal describe así la situación: “En los buenos tiempos, los bancos ganaron millones de dólares con estos créditos hipotecarios, que permiten a los propietarios de casas pedir dinero prestado, o una línea de crédito, usando sus viviendas como garantía. Mientras los precios de las casas subían, los prestamistas tenían poco de qué preocuparse".

Pero el derrumbe del mercado inmobiliario está dejando a los bancos seriamente expuestos, con valores muy bajos que cobrar en muchos préstamos de segundas hipotecas.

Actualmente muchos propietarios en problemas están pagando sus hipotecas originales y sus tarjetas de crédito, pero no sus créditos hipotecarios”.

Los problemas ya están poniendo en apuros a J.P. Morgan Chase & Co. y Wells Fargo & Co., y probablemente golpearán con dureza a otros bancos importantes cuando los resultados del primer trimestre sean anunciados en abril.

Los analistas coinciden en que los efectos se prolongarán durante casi todo el año, reduciendo los niveles de capital y endureciendo las condiciones de crédito a medida que los bancos intentan reducir sus riesgos.

"Estas pérdidas son mucho mayores a lo que habíamos anticipado... y siguen empeorando", admite Charles Scharf, jefe del negocio minorista de J.P. Morgan.

J.P. Morgan calcula que sus pérdidas en el sector de segundas hipotecas llegarán a los u$s450 millones en el primer trimestre, casi el doble de los u$s 248 millones del trimestre anterior. Pero esto no es nada, ya que para fin de año, las pérdidas podrían volver a duplicarse, dijo Scharf.

Aunque originalmente las segundas hipotecas se usaban para financiar mejoras hogareñas, las familias empezaron a usarlas para pagar otras deudas, como tarjetas de crédito y también se volvieron populares para financiar vacaciones o costosos equipos electrónicos, o para comprar una casa con poco o nada de anticipo y sin pagar el seguro de hipotecas privadas.

Ahora, el severo declive de los precios inmobiliarios y la debilidad de la economía están dando vuelta a todo el negocio.

El número de hipotecas con problemas de pago subió en forma considerable en el término de un año. El 4,7% de las segundas hipotecas a tasa fija sufrieron impagos en el cuarto trimestre de 2007, contra 3,1% de un año antes, según Equifax Inc. y Economy.com de Moody's.

"Continuaremos viendo bancos que aumentan sus reservas para sus portafolios de créditos hipotecarios y que restringen sus políticas de crédito", dijo a WSJ Doug Duncan, economista jefe de la Asociación de Bancos Hipotecarios.

En una hipoteca tradicional, los bancos pueden embargar la casa si no recibe los pagos correspondientes, pero tienen pocos recursos para actuar en caso de una segunda hipoteca en rojo, sobre todo si es otro banco el que dio la hipoteca original.

Esto es especialmente así en estos días, cuando el valor de las casas es en ocasiones menor al monto adeudado. Desafortunadamente para los bancos, muchos deudores conocen bien este orden de prelación y aventuran a que habrá pocas represalias si dejan de pagar sus segundas hipotecas.

"Los bancos están viendo cesaciones de pago de gente de la que no esperaba tener problemas", admitió Dan Balkin, de la consultora estadounidense Wholesale Access, especializada en la industria hipotecaria, al mismo medio.

Otros tipos de préstamos minoristas, como las tarjetas de crédito y los usados para comprar automóviles, también están presentando un aspecto dudoso.

Pero las faltas de pago en las segundas hipotecas crecen más rápido y representan el 12,5% de todas las suspensiones de Bank of America Corp., el mayor banco de EE.UU. por valor de mercado, en el cuarto trimestre. Rubén Ramallo
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